O teólogo americano Reinhold Niebuhr (1892-1971) foi uma figura importante na "Neo-ortodoxia", movimento na teologia protestante que reorientou completamente o impulso dos estudos teológicos e bíblicos a partir da década de 1920.
Reinhold Niebuhr nasceu em Wright City, Missouri, em 21 de junho de 1892, filho de um ministro alemão imigrante da Igreja Evangélica Reformada e que serviu como pastor alemão-americano em comunidades nas pequenas cidades. Decidido desde cedo a entrar no ministério, Niebuhr estudou no Elmhurst College e no Seminário Teológico Éden, passando dois anos na Yale Divinity School. Depois de receber o seu mestrado de Yale em 1915, ele deixou o mundo acadêmico para seu pastorado - a primeira e única igreja pequena missão em Detroit, onde permaneceu até 1928.
No momento em que Niebuhr chegou lá, a indústria automobilística estava apenas começando sua rápida expansão, e Detroit estava transformando-se em uma das principais cidades dos Estados Unidos. Muitos dos empregados da Ford Motor Company frequentaram sua paróquia. Ele teve a oportunidade de observar em primeira mão o impacto da sociedade industrial sobre os operários da fábrica.Como Niebuhr disse muito mais tarde, "Os fatos resultantes tem determinado meu desenvolvimento mais do que todos os livros que eu possa ter lido." Ele observou os efeitos degradantes da speedups linha de montagem e das oportunidades de emprego irregular sobre os trabalhadores não protegidos por poderes legais ou associativa. Até o final da década de 1920 ele estava questionando seriamente as premissas básicas do protestantismo liberal eo Evangelho Social, no qual ele havia sido nutrido. Em público, ele pediu churchmen examinar criticamente a ordem social capitalista, e ele pressionado por um maior realismo sobre a penetração e sutileza do orgulho humano ou pecado. Seu primeiro livro, A Religião Civilização Need " (1927), reflete essas atitudes.
Em 1928 Niebuhr mudou-se para New York City para integrar o corpo docente do Union Theological Seminary, onde permaneceu até sua aposentadoria em 1960. Ele chegou a Nova York, junto com a Grande Depressão, começou a descobriu tudo sobre ela e a confirmar suas idéias sobre as graves restrições do capitalismo. Por um tempo ele se tornou um socialista, fortemente influenciado pela crítica marxista de uma sociedade capitalista se debatendo, mas, ao mesmo tempo, sua perspectiva teológica foi se tornando mais conservadora, e ele estava chegando de volta para recuperar e reafirmar a fórmulas clássicas da doutrina cristã.
Niebuhr não era um teólogo sistemático. Ele era pragmático, enfatizando uma abordagem dialética-problemática em suas investigações intelectuais. Em uma série de livros importantes publicados durante os anos 1930 e início dos anos 1940, suas reflexões maduras sobre a relação da fé cristã ao mundo industrial, tecnológica gradualmente se desenrolava. Homem Moral em uma Sociedade Imoral (1932) foi um ataque em grande escala sobre o protestantismo liberal, especialmente a sua falta de compreensão da natureza e uso do poder na sociedade moderna.Em Interpretação de Christian Ethics (1935) ele substituiu em grande parte sua polêmica crítica e destrutiva contra o liberalismo com uma tentativa de reafirmação da relação construtiva da ética à política. Em Beyond Tragedy (1937), uma série de ensaios que originalmente tinham sido sermões, Niebuhr reafirmou a centralidade do pecado humano na explicação e compreensão da condição humana e ofereceu a crucificação de Cristo como o meio mais profunda de transcender a condição humana. Ele também enfatizou a importância do mito como um método para fazer compreensíveis ao homem moderno a visão bíblica do mundo, que ele agora tão vigorosamente defendia.
Todo o trabalho anterior de Niebuhr foi entrelaçado de forma mais abrangente e sistemática com a publicação das Conferências Gifford, que ele proferiu na Escócia em 1939, sob o título The Nature and Destiny of Man (2 vols., 1941, 1943). Este trabalho foi sua principal conquista intelectual. Quase todos os seus livros posteriores procuraram aprofundar determinados aspectos deste material rico e variado. A preocupação central do trabalho foi uma investigação sobre a natureza da individualidade. Niebuhr demonstrou que a sua visão da existência humana era, no seu núcleo, ambígua. O homem foi "livre e vinculado, tanto limitado e ilimitado." Além disso, foi a fé cristã, acima de tudo, visões de mundo outro, que percebeu mais claramente essa ambigüidade e propôs formas de lidar com, e talvez até superar, a ansiedade que, inevitavelmente, foi um produto dessa ambigüidade.
Niebuhr persistentemente tentou relacionar suas idéias religiosas com os problemas concretos políticos e sociais do mundo contemporâneo. Ele envolveu-se ativamente na política, uma vez como um candidato socialista para o escritório local, mais tarde como um dos fundadores da Americans for Democratic Action, um grupo de estudos liberal dentro do partido democrata. Ele pregou muitas vezes nos campi universitários em todo o país, envolveu-se nos movimentos ecumênicos de organismos nacionais e internacionais da igreja, e produziu um fluxo interminável de artigos para revistas populares, religiosas e seculares. Ele também continuou a publicar estudos mais sérios em teologia e política. Duas análises especialmente importante da democracia, Filhos da Luz e Filhos das Trevas (1944) e A Ironia da História Americana(1952), apareceram num momento em que as democracias ocidentais estavam enfrentando desafios fundamentais ideológico e espiritual.
O flerte com o marxismo e o apoio de característica pacifista de Niebuhr no início dos anos 1930 deu lugar ao desencanto com o comunismo e uma disponibilidade para apoiar "realisticamente" o uso da força na política internacional, com o mundo engolfado na Segunda Guerra Mundial. Incitando a participação dos Estados Unidos na política de poder do pós-guerra, Niebuhr tornou-se uma grande influência sobre o pensamento do alto escalão acadêmico e de funcionários do governo. (Consistente o suficiente, a extensão enorme do poder americano no sudeste asiático provocou críticas de Niebuhr comparável àquelas dirigida contra os comunistas no pós-guerra imediato período II).
Sua saúde foi seriamente prejudicada por um acidente vascular cerebral em 1952, e Niebuhr forçado a limitar suas atividades. Ele morreu em stock-bridge, Massachusetts, em 01 de junho de 1971. Ele foi um dos principais porta-vozes para a teologia protestante no século 20.
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